Наслідний принц Саудівської Аравії Мухаммад ібн Салман представив план будівництва футуристичного міста, яке повинне допомогти королівству стати країною XXI століття. Принц також пообіцяв, що держава буде сповідувати більш толерантну форму ісламу і стане відкритою для релігій і традицій усього світу. Таким чином Саудівська Аравія хоче диверсифікувати економіку і залучити інвесторів.

Місто, що отримало назву Неом,  повинно постати на узбережжі Червоного моря на північному заході країни, неподалік від кордону з Йорданією та Єгиптом. Передбачається, що його площа буде перевищувати 25 000 кв. км, а вартість проекту складе $ 500 млрд. Будівництво міста повинні фінансувати суверенний фонд Саудівської Аравії Public Investment Fund (PIF) і приватні інвестори. Керувати проектом буде Клаус Кляйнфельд, колишній гендиректор Alcoa, а до цього — Siemens.

Неом — не перша спроба країн Перської затоки побудувати з нуля нові великі міста, щоб диверсифікувати залежну від нафти економіку. У 2006 р. Абу-Дабі почав будувати місто Масдар. Передбачається, що його населення складе 50 000 мешканців, а електроенергію в ньому будуть виробляти тільки з відновлюваних джерел. Але місто досі не добудоване. Крім того, два роки тому Єгипет оголосив про плани побудувати нову столицю на схід від Каїра, але цей проект вартістю $ 300 млрд. затримується.

Саудівська Аравія теж намагалася будувати нові міста, щоб модернізувати економіку. Майже 10 років тому вона почала створювати фінансовий округ, названий на честь короля Абдалли. Цей проект вартістю $ 10 млрд. мав залучити міжнародні фінансові організації, але округ, як і раніше, пустує. «Королівство не дуже вміє реалізовувати мегапроекти», — відзначив економіст Capital Economics Джейсон Тьюв. Вони відволікають уряд від проведення непопулярних, але необхідних економічних реформ, вважає він.

Неом повинен сильно відрізнятися не тільки від міст нинішньої Саудівської Аравії, а й від будь-яких інших міст. Передбачається, що роботів у ньому буде більше, ніж людей, і їх будуть використовувати в різних галузях — від охорони здоров’я до забезпечення безпеки. Автомобілі, ймовірно, будуть їздити на автопілоті, а забезпечувати місто електрикою повинні тільки сонячна і вітряна енергетика. Принц Мухаммад визнав, що здійснити проект буде непросто: «Мріяти легко, але втілити мрії в реальність складно».

У Неомі також будуть керуватися власними законами, більш толерантними до бізнесу та іноземців. Так, у відеоролику на презентації проекту були показані жінки, що займаються йогою, і балерина (хоча в Саудівській Аравії жінки зобов’язані носити в громадських місцях одяг, що приховує їх з голови до ніг).

Місто є частиною амбітного плану реформ «Бачення’2030», який повинен позбавити економіку Саудівської Аравії від нафтової залежності. Згідно з планом, PIF повинен робити великі інвестиції в країні і за кордоном за рахунок коштів, отриманих від IPO нафтової держкомпанії Saudi Aramco. Королівство сподівається залучити до $ 100 млрд., продавши 5% її акцій. Гендиректор Saudi Aramco Амін Нассер підтвердив, що IPO має відбутися в 2018 р., хоча обізнані з ситуацією люди говорили, що воно може бути перенесено на 2019 р. або навіть скасоване.

Влада Саудівської Аравії також хоче залучити іноземні інвестиції. Для цього вже зроблені певні кроки, наприклад, пом’якшення для іноземців обмежень на фондовому ринку. У вересні в країні вперше з’явилися комерційні суди. До цього бізнесмени довго скаржилися на невизначеність у юридичних питаннях, адже ісламське право дозволяло суддям вільно інтерпретувати закони. За даними Конференції ООН з торгівлі і розвитку (ЮКТАД), в 2016 р. прямі іноземні інвестиції в Саудівську Аравію скоротилися на 8,5% до $ 7,45 млрд., тобто до мінімального рівня за останні роки. Як заявив на презентації проекту гендиректор SoftBank Масайосі Сон, його компанія буде інвестувати в Saudi Electricity, яка повинна забезпечити Неом сонячною енергією.

Проект підкреслює бажання принца Мухаммада лібералізувати не тільки економіку, а й суспільство Саудівської Аравії. У вересні країна вже продемонструвала це, скасувавши заборону на водіння автомобілів жінками. «Ми хочемо жити нормальним життям, яке відображає нашу віротерпимість, наші добрі звичаї і традиції, щоб співіснувати зі світом і внести вклад і в його розвиток, і в розвиток нашої країни», — заявив принц.